Cientistas descobrem bactéria que se alimenta de PET

O polietileno tereftalato, ou PET, é amplamente utilizado pela indústria para a confecção de embalagens, mas uma séria ameaça para o meio ambiente por levar centenas de anos para se degradar. De acordo com estimativas do Fórum Econômico Mundial, são produzidas 342 milhões de toneladas de plásticos em geral anualmente, mas apenas 14% são coletados para reciclagem. Em 2013, foram produzidas 61 milhões de toneladas de PET. Agora, cientistas encontraram uma nova forma de lidar com o problema: uma bactéria capaz de se alimentar deste material.

— A bactéria é o primeiro achado com potencial para degradar o PET completamente em dióxido de carbono e água — disse Kohei Oda, microbiologista do Instituto de Tecnologia de Kyoto, no Japão, e coautor do estudo publicado nesta quinta-feira na revista “Science”.



Os pesquisadores coletaram 250 amostras de PET do solo e da água residual de uma usina de reciclagem. Todo o material foi escaneado a procura de micro-organismos que pudessem estar se alimentando desses resíduos e identificaram uma nova espécie de bactéria, batizada como Ideonella sakaiensis 201-F6.

Em observações, o micróbio foi capaz de degradar completamente um fino filme de PET em seis semanas, a temperatura de 30 graus Celsius. Segundo os cientistas, apêndices das células devem ter secretado compostos que ajudaram na dissolução do plástico.

Análises bioquímicas e genéticas identificaram duas enzimas centrais no processo. Uma dela trabalha com a água para quebrar o PET em uma substância intermediária, enquanto a outra quebrou o PET em blocos básicos do material.

As descobertas podem ter uma ampla gama de aplicações reais. Anteriormente, pesquisadores já haviam descoberto uma espécie rara de fungo capaz de degradar o PET, mas ela era difícil de ser incorporada a objetos produzidos com o material, diferente das novas bactérias.

— Nós temos a esperança de desenvolver uma tecnologia para lidar com tanto PET descartado — disse Oda.